Les souvenirs de captivité de Claudius Denis (1915-1916)

Les artistes mobilisés en 1914 ont laissé de multiples témoignages de Grande Guerre. Malgré ou peut-être en raison même de la rupture que représentait l’irruption du conflit dans leur itinéraire de vie, ils ont continué de pratiquer leur art.

Ces témoignages constituent aujourd’hui une part irremplaçable de la mémoire de la Grande Guerre, et possèdent souvent autant de force évocatrice que les récits écrits. Ainsi la série de gravures intitulée « Souvenirs de ma captivité chez les barbares », exécutée en 1915-1916 par le peintre-graveur Claudius Denis (1878-1947).

Claudius Denis, « Belle Époque »

Né à Lyon dans une famille de tisserands (les « canuts ») Claudius Denis s’est formé à l’École des Beaux-Arts de Lyon puis à Paris, auprès des peintres Luc-Olivier Merson et Paul Gervais. En 1905, il commence à participer régulièrement aux divers Salons (Salon des Artistes Français, Salon de la Société Nationale des Beaux-Arts) où il présente des œuvres marquées par l’esthétique « Belle Époque » (femmes élégantes à l’abondante chevelure, Courses à Auteuil, fêtes mondaines…). Ses peintures et aquatintes en couleurs correspondent bien à la mode dominante de l’époque : ce sont des œuvres colorées, décoratives, sensuelles. Par ailleurs Claudius Denis a développé dès ces années un intérêt marqué pour les arts appliqués. Comme son maître Merson, il exécute des cartons de vitraux, activité qu’il poursuivra tout au long de sa carrière en collaboration avec le maître verrier grenoblois Louis Balmet (1876-1957).

Le choc de la guerre

En raison de son âge en 1914 (plus de 34 ans) Claudius Denis est mobilisé dans la « Territoriale », c’est-à-dire dans un régiment normalement affecté à des tâches d’intendance et d’appui, loin du front. En réalité la distinction entre régiment territorial et régiment d’active sera souvent moins nette, au gré des aléas des offensives et contre-offensives sur le terrain. Denis en fait lui-même l’expérience puisqu’il est impliqué dans un combat près de Soissons, blessé et interné en Allemagne dans le camp de prisonniers de Güstrow (Mecklembourg).

Dans son malheur, Claudius Denis a la chance de retrouver à Güstrow d’autres artistes prisonniers comme lui, avec lesquels il formera un petit groupe solidaire : notamment Joseph Hémard (1880-1961) et Jacques Touchet (1887-1949) qui feront après guerre de belles carrières d’illustrateurs. Malgré les conditions de vie très précaires qui étaient celles de ces camps en 1914-1915 (installations improvisées à la hâte pour faire face à l’afflux de prisonniers, hygiène déplorable, froid et faim), ces artistes continuent de dessiner comme ils le peuvent, et  entreprennent même de publier une petite « Revue du camp ».

Gravement malade, Claudius Denis est rapatrié en France en 1915 grâce aux bons offices de la Croix-Rouge, mais gardera longtemps les séquelles psychologiques et physiques de la guerre. Très vite après son retour, il fixe ses souvenirs  et exécute d’après des croquis ramenés d’Allemagne une série de gravures (eaux-fortes et aquatintes) évoquant sa vie de prisonnier, qu’il intitule « Souvenirs de ma captivité chez les Barbares ». En février 1916, il les présente à l’Inspecteur du ministère de l’Instruction Publique et des Beaux-Arts qui en recommande aussitôt l’acquisition, considérant que ces œuvres « constituent des documents d’une émotion intense et d’une irréfutable vérité, en même temps que des pages d’art de très grand caractère ».

Les souvenirs

Le mutisme des anciens combattants de la Grande Guerre est un phénomène psychologique souvent remarqué par les observateurs contemporains et les historiens, et d’ailleurs bien compréhensible : envie d’oublier, incommunicabilité d’une expérience extrême. Pour Claudius Denis, comme pour nombre d’artistes, ce phénomène ne se vérifie pas, sans doute parce ce qu’ils disposent pour témoigner d’un moyen plus immédiat et plus souple que celui des mots. Denis a manifestement eu le besoin, dans une espèce d’urgence, d’exprimer son expérience la plus douloureuse et l’a fait avec une force qui touche encore. Le contraste entre les gracieuses figures féminines des années 1910 et cette série de gravures donne la mesure de la rupture qu’a pu représenter la Grande Guerre pour toute une génération.

Dans les années 20, Claudius Denis s’installe square Desnouettes à Paris – quartier d’artistes par excellence, comme la rue Campagne-Première - et devient professeur à l’Ecole des arts appliqués à l’industrie (actuelle Ecole nationale supérieure des arts appliqués et des métiers d’art). Il se spécialise dans la peinture des fleurs et exécute des modèles de papiers peints et de tissus : sans doute un héritage de sa formation lyonnaise, l’École des Beaux-Arts de Lyon (appelée aussi au début du XIXe siècle « Ecole de dessin de la fleur ») ayant traditionnellement formé des dessinateurs pour l’industrie de la soie. Cette spécialisation était d’ailleurs bienvenue à l’époque de l’Art Déco, qui fit grand usage des motifs floraux stylisés.

L’État a acquis 18 œuvres de l’artiste, entre 1916 et 1927 : 10 gravures des « Souvenirs de captivité »,  8 tableaux représentant des fleurs ou des paysages. L’un de ces tableaux (« Parterre bleu », acquis en 1919) vient de quitter les réserves du Fonds national d'art contemporain pour décorer l’Ambassade de France à Belgrade (Serbie).

Pierre-Yves Corbel
Conservateur en chef du patrimoine
Mission de récolement