Histories from Below

“Qui a construit le Thèbes aux sept portes ?” demandait déjà le “lecteur ouvrier” de Brecht dans le poème _Fragen eines Lesenden Arbeiters_. Les sources historiques n’exposent rien de ces maçons anonymes, ces hommes ordinaires qui, selon Vicens Vives, sont à considérer comme les protagonistes principaux de l’Histoire car placés au sein même de son processus de construction.

Par qui l’Histoire nous advient-elle? Comment s’effectue la sélection par l’historien des événements passés? Se peut-il qu’un phénomène, jugé a priori anecdotique, mineur — qui de fait sera omis dans l’écriture future de l’histoire passée — soit au contraire pour un autre historien tellement déterminant qu’il sera le point de commencement de sa réflexion ?

L’exposition _Histories from Below_[1] est née d’une réflexion sur les modes d’écriture de l’histoire et leurs relations au récit, au document, au vrai, au faux. S’inspirant du courant de recherche historiographique, de la “micro-histoire” (microstoria) qui prône une réduction d’échelle, délaissant l’approche traditionnelle des historiens qu’est l’étude globale des structures, des nations ou de leurs dirigeants, l’exposition s’attache à ce qui fut longtemps considéré comme secondaire : les subalternes, ou, selon Gramsci, les maçons anonymes de l’histoire populaire.

Comment alors aborder un événement avec les moyens d’une pratique artistique? Quelles possibilités ont les artistes d’appréhender une situation politique ? Loin de prétendre à résoudre l’écriture de documents par un strict protocole de travail scientifique, et afin d’échapper à l’illusion que des documents et leur médiation peuvent véhiculer un sens univoque, ceux produits dans l’exposition révèlent explicitement les logiques de leurs stratégies narratives.

L’appropriation par les individus de leur propre histoire a toujours été un rêve révolutionnaire. Car elle promettait déjà, selon Walter Benjamin, la prise en main par les individus de leur propre récit[2] afin de ne plus se retrouver dans les images des autres. En plaçant l’histoire au centre de la place publique, la participation des individus susciterait un nouveau débat sur la compréhension de faits advenus dans la société. L’histoire comme bien commun.

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1. Terme inventé par l’historien britannique Edward Palmer Thompson pour qualifier l’histoire d’en bas, History from below, afin de recentrer les méthodes historiographiques sur les principaux acteurs de l’histoire, les individus, à la place de l’histoire des organisations.

2. Walter Benjamin, Petite histoire de la photographie, Études photographiques 1, Novembre 1996.