Le Drame lyrique d’Alexandre Falguière

Commandée par l’État en 1897 pour l’Opéra-Comique, la sculpture Le Drame lyrique d’Alexandre Falguière a traversé le XXe siècle au gré des déplacements, jusqu’à sa redécouverte à Berlin. Rapatriée en 2024, restaurée par le Centre national des arts plastiques, elle retrouvera le 11 mars 2026 le théâtre pour lequel elle avait été conçue.

En février 1899, deux statues furent installées dans le vestibule d’accueil de la nouvelle salle Favart. Celle qu’on appelle aujourd’hui Manon, signée Antonin Mercié, était alors une allégorie de l’Opéra-Comique du XVIIIe siècle. À côté d’elle figurait non pas la Carmen actuelle, mais une allégorie du Drame lyrique signée Alexandre Falguière (1831-1900). Ainsi voisinaient à l’entrée du théâtre répertoire et création, tradition et modernité.

Ces deux statues prennent place dans le contexte des nombreuses commandes du Bureau des Travaux d’art de l’administration des Beaux-Arts, dont le Centre national des arts plastiques (Cnap) est aujourd’hui l’héritier, pour les cycles de décors picturaux et sculpturaux du nouvel Opéra-Comique. En effet, l’architecte du nouvel édifice, Louis Bernier, et la Direction des Beaux-Arts sollicitent de nombreux artistes, lauréats d’un Grand prix de Rome, professeurs à l’École des beaux-arts et/ou membres de l’Académie. Ce programme de décoration se caractérise par son éclectisme propre à la IIIe République, comme en témoignent les nombreuses œuvres inscrites sur l’inventaire du Cnap, comme les peintures de Luc-Olivier Merson pour l’escalier d’honneur, les compositions d’Albert Maignan du grand foyer, la coupole exécutée par Benjamin-Constant ou encore les grands panneaux d’Henri Gervex, La Foire Saint-Laurent et Le Ballet de la reine. La figure allégorique de Falguière a été commandée le 16 mars 1897 pour la somme de 10 000 francs.

Au printemps 1919, Le Drame lyrique est retiré et remplacé par une Carmen signée Maurice Guiraud-Rivière, également commandée par l’État et inscrite sous le numéro FNAC 2932, ce qui entraîne une requalification de la statue de Mercié en Manon. Désormais se côtoient deux héroïnes modernes de l’Opéra-Comique, créations de Bizet (1875) et de Massenet (1884).

Réintégrée dans les réserves de l’État en 1932, la statue de Falguière est ensuite attribuée à la ville d’Angers en 1936. La sculpture est, dans un premier temps, entreposée dans la cour du musée des beaux-arts (Logis Barrault) de cette ville. Elle n’est cependant pas relocalisée à Angers après 1945.

En 1981, elle réapparaît à Berlin dans l’inventaire des Staatliche Museen à l’occasion d’un récolement. Présente dans les collections berlinoises depuis la guerre, elle a tardé à y être formellement enregistrée, en l’absence de preuves d’acquisition ou de don.

En 1992, Anne Pingeot, conservatrice au Musée d’Orsay, la photographie dans une réserve berlinoise et fait le rapprochement avec les décors commandés pour l’Opéra-Comique.

À partir de 2020, une enquête mobilise Laurent Falguière, arrière-petit-fils du sculpteur, le Théâtre national de l’Opéra-Comique, la Alte Nationalgalerie de Berlin et l’équipe scientifique du pôle collection du Cnap. Cette dernière mène des recherches documentaires et archivistiques complémentaires attestant de la commande de cette sculpture de Falguière et de son caractère d’exemplaire unique. Ces nombreux échanges entre ces différents acteurs institutionnels confirment la provenance de la statue berlinoise sans éclaircir les étapes de son parcours entre 1945 et sa relocalisation en 1981 à Berlin.

La demande de restitution formalisée officiellement par le Cnap en novembre 2022 reçoit dès mars 2023 une réponse positive de la Stiftung Preußischer Kulturbesitz.

Rapatrié en décembre 2024 au sein des réserves du Cnap, Le Drame lyrique est restauré par le Cnap en vue de sa mise en dépôt et de sa réinstallation dans le théâtre le 11 mars 2026, à l’occasion de la création française de Nuit sans aube de Matthias Pintscher, après sa création berlinoise le 11 janvier dernier.

Découvrez les œuvres d'Alexandre Falguière dans la collection du Cnap