Fixing Shadows [Fixer l’ombre]

En prenant appui sur les travaux d’auteurs présents dans ses collections ou récemment exposés dans ses murs, le musée Nicéphore Niépce propose d’appréhender la présence de l’ombre dans la photographie. Une sélection d’images de toutes époques laisse entrevoir les différentes approches, volontaires ou involontaires, des photographes face à l’ombre.

Si l’enjeu majeur de la fabrication d’une image photographique est la lumière, le processus ne peut se départir de son principal corollaire : l’ombre. Au sens littéral du terme, la photographie est la technique qui permet « d’écrire avec la lumière ». Mais dès ses balbutiements, l’un de ses précurseurs, William Henry Fox Talbot, la définira poétiquement comme « The Art of Fixing Shadows », l’art de fixer l’ombre. Forme sans substance, mouvante, l’ombre acquiert en photographie la matérialité dont elle est dénuée dans la nature. A mesure que les performances du médium s’améliorent, elle devient un élément concret, graphique, occupant une place à part entière dans la composition. Tour à tour sa présence dans l’image est recherchée par les photographes ou bien en est bannie. Preuve tangible et directe de la photosensibilité, elle est aussi considérée comme l’élément perturbateur que l’amateur n’aura pas su maîtriser. Acceptée voire revendiquée, l’ombre devient un mode narratif de premier ordre en photographie, jusqu’à en être le sujet central.

Objet de fascination et de jeux visuels avant même l’invention de la photographie, l’ombre et son pouvoir évocateur sont investis par les artistes qui s’en emparent pour créer des compositions complexes. Elément à fortes potentialités graphiques, l’ombre permet de mettre en valeur certains détails, d’élaborer des récits poétiques, énigmatiques, parfois inquiétants. Le phénomène d’ombre portée est aussi à l’origine d’un moyen de diffusion et d’appréhension collective de l’image : la projection, grâce à laquelle la photographie acquiert une dimension spectaculaire.