La collection d’art contemporain de l’État est constituée de l’ensemble des œuvres acquises depuis 220 ans auprès d’artistes vivants grâce à des achats, des donations et des commandes. Aujourd’hui, c’est le Centre national des arts plastiques qui acquiert ces œuvres d’art. Il en assure la garde, la gestion et la diffusion en France et à l’étranger.
Composée de plus de 90 000 œuvres inscrites sur les inventaires du fonds national d’art contemporain, la collection est inaliénable, incessible et imprescriptible.
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LA POLITIQUE D’ACHAT D’ŒUVRES
Depuis 1981, la collection s’enrichit chaque année de quelques 600 œuvres d’artistes français et étrangers. Le Centre national des arts plastiques joue pour cela un rôle prospectif actif, sans les contraintes d'un musée. Les œuvres ne sont pas acquises pour former une collection unique, au sens muséal du terme avec une cohérence historique ou thématique. L’ambition est de constituer un fonds représentatif de la création contemporaine dans toute sa diversité.
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LE BUDGET
Le budget consacré aux acquisitions est d’environ 3 millions d’euros. Les œuvres sont achetées directement auprès des différents acteurs du marché. Artistes et galeries, prioritairement français ou européens, sont ainsi soutenus économiquement et institutionnellement.

Chaque année, le budget est réparti entre trois commissions nationales consultatives de la création artistique :
- arts plastiques ;
- photographie et images animées (audiovisuel, vidéo et multimédia) ;
- arts décoratifs, métiers d’art et création industrielle.

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LES TROIS ORIENTATIONS D'ACHAT
Le CNAP rend compte de la diversité des pratiques artistiques d’aujourd’hui, toutes générations et toutes nationalités confondues, et s’attache à :

- repérer et soutenir la jeune création en réalisant les premiers achats à des artistes prometteurs ;
- renforcer les ensembles d’artistes et créateurs confirmés par l’acquisition d’œuvres récentes ;
- procéder ponctuellement à des acquisitions d’œuvres plus historiques, lorsque l’artiste est peu représenté dans les collections nationales (le caractère historique n’excède pas la vingtaine d’années).
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LA COLLECTION DE L’ÉTAT
Au sein de la collection d’art de l’État, on distingue la période dite « moderne » et les pratiques immédiatement postérieures à cette période. Ce fonds est ainsi réparti en secteurs de collections correspondant en partie à :
- leur appartenance à une période : historique (1791-1904), moderne (1905-1960) ou contemporaine (après 1961) ;
- leur matériaux ou support (notamment pour les arts graphiques ; pour la vidéo et la photographie à partir des années 1980).

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LA CONSERVATION ET LA RESTAURATION DES ŒUVRES
La vocation prospective du Centre national des arts plastiques se double d’une vocation patrimoniale liée à la nécessité de conserver les œuvres de la collection. Depuis plusieurs années, Le CNAP s’est engagé dans une réflexion globale sur la conservation préventive des œuvres et leur restauration.