Outre les commandes et les donations, les acquisitions d’œuvres et d'objets d’art constituent un mode d’enrichissement pluriannuel de la collection de l’État. Ces achats sont réalisés depuis plus de deux siècles auprès des artistes vivants et enregistrent toute la diversité des pratiques et des démarches artistiques dans les arts visuels.

LES TROIS COMMISSIONS D'ACQUISITION
Avec un budget d’environ 2 millions d’euros, trois commissions nationales consultatives du Centre national des arts plastiques ont pour mission de procéder chaque année à leur acquisition dans les domaines :

- des arts plastiques (peinture, sculpture, arts graphiques, installations, performance, son) :
une commission « ouverte » au premier semestre et une commission « fermée » au second semestre qui se déroulent chacune sur 2 journées ;

- de la photographie et des images animées (photographie, audiovisuel, vidéo, nouveaux médias) :
une commission « ouverte » au premier semestre qui se déroule sur 1 journée et une commission « fermée » au second semestre  ;

- des arts décoratifs, des métiers d’art et de la création industrielle (mobilier, bijou, luminaire, design graphique, objet…)
une commission « ouverte » au premier semestre qui se déroule sur 1 journée et une commission « fermée » au second semestre.

Le Centre national des arts plastiques permet à tout artiste résidant en France, ou représenté par une galerie française, de soumettre des œuvres directement aux commissions d'acquisition dites « ouvertes » et d'entrer ainsi dans les collections nationales. La commission dite « fermée » est réservée à l’examen des propositions des membres et rapporteurs.

Les commissions d’acquisition sont composées de 4 à 5 membres de droit et de 9 personnalités extérieures choisies pour leurs compétences, personnalités qualifiées et responsables d’institutions nationales. Les inspecteurs de la DGCA et les  responsables de collection du CNAP sont habilités à faire des propositions d'acquisition. L'ensemble des propositions font l'objet d'un débat puis d’un vote à bulletin secret.

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LES ORIENTATIONS DE LA POLITIQUE D’ACQUISITION
Afin de donner plus de cohérence à la politique d’achat, une cellule de prospective et de suivi des acquisitions a été mise en place en 2010. Dans chaque domaine, elle est chargée de réfléchir de manière collégiale sur les collections, et proposer des orientations spécifiques pour les acquisitions à venir en tenant compte des autres collections publiques françaises. La cellule de prospective et de suivi des acquisitions est composée des responsables de collection du CNAP et des inspecteurs de la Direction générale de la création artistique. Les membres des commissions sont régulièrement associés à cette réflexion.

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LES DONATIONS D'ŒUVRES
Le CNAP reçoit aussi en don un certain nombre d'œuvres. Il peut s’agir de donations importantes ou d’œuvres offertes en complément d’une acquisition. Comme les acquisitions à titre onéreux, les dons sont soumis à l’acceptation des commissions consultatives avant d’entrer dans les collections. Ils doivent être approuvés par le Conseil d’administration du CNAP.