Les collections historiques concernent 4 928 artistes et rassemble plus de 18 842 œuvres datant de la fin du XVIIIe siècle jusqu’au début des années 1900. La peinture représente 14 800 œuvres, la sculpture compte 6 350 œuvres environ. On distingue 1 750 dessins et 1 860 estampes dans le domaine des arts graphiques. Le reste de la collection se partage entre 730 œuvres de la section des arts décoratifs et celles de la photographie ou encore de l’architecture.
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HIÉRARCHIE DES ARTS ET DES GENRES
Cette collection illustre la hiérarchie des arts et des genres codifiée au cours du XIXe siècle. Elle s’inscrit dans une tradition artistique déjà établie par l’Académie sous l’Ancien Régime. Le fonds historique révèle la place centrale du Salon et des institutions d’enseignements artistiques parisiennes, tout comme la tradition du Prix de Rome, dans la vie artistique française et européenne.

Il illustre ainsi les différents mouvements artistiques qui rythment la vie artistique : goût néo-classique, peinture troubadour, développement et triomphe du Romantisme, maintien de l’Historicisme, essor de la peinture de paysage à la suite de l’École de Barbizon, renouveau du Réalisme et du Naturalisme, goût prononcé pour l’Orientalisme ou encore, dans les dernières années du XIXe siècle, les prémisses du Symbolisme. Une certaine conception académique des formes reste importante cependant, tout particulièrement sous la IIIe République, avec l’art de Salon, et ses genres codifiés et hiérarchisés.

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COMMANDES ET ACHATS DE PORTRAITS OFFICIELS
Une part spécifique du fonds historique est liée aux commandes et achats des portraits officiels des différents souverains et chefs d’état, de Napoléon Ier à Napoléon III. L’avènement de la IIIe République entraîne ensuite l’achat et la diffusion des symboles et emblèmes du nouveau régime démocratique. Cela est très prononcé au moment du Centenaire de la Révolution en 1889.
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COPIES DE GRANDS MAITRES
Un ensemble important de copies de grands maîtres français, italiens ou nordiques a été déposé dans les édifices religieux ou publics jusqu’à la fin du XIXe siècle. Ces œuvres renseignent sur le goût de l’époque et révèlent l’existence d’un marché spécifique. Parmi les copistes professionnels, on retrouve souvent les femmes et les jeunes artistes. Pour les premières, ce type de commande est souvent le seul auquel elles peuvent prétendre. La copie peut aussi être la première commande ou achat de l’État et certains artistes sont appelés à connaître ensuite une notoriété et une reconnaissance officielle.